Entzündungen sind natürliche Prozesse, mit denen schädliche Eindringlinge, zumeist Mikroorganismen wie Bakterien, Pilze oder Viren, abgewehrt werden und eine Infektion verhindert wird.
Eine Entzündung ist ein komplexer Vorgang, an dem viele Zellen des Immunsystems beteiligt sind. Eine Fehlsteuerung in den Abläufen kann zu chronischen Entzündungen oder Allergien führen, die den Körper beträchtlich schädigen können. Auslöser für eine Entzündungsreaktion kann neben Infektionen auch eine Verletzung des Gewebes und das unkontrollierte Absterben von Zellen sein.
Einer der wichtigsten intrazellulären Regulatoren von Entzündungsreaktionen ist beispielsweise der Transkriptionsfaktor NF-κB welcher für die Produktion von Biomolekülen, welche an der Entzündungsreaktion teilnehmen entscheidend ist. Solche Biomoleküle sind z.B. die Zytokine und Zelladhäsionsmoleküle, die für eine Verbreitung der Entzündung auf andere Zellen und deren Verstärkung sorgen.
Sekundäre Pflanzenstoffe wirken teilweise hemmend auf die Produktion von z.B. dem Transkriptionsfaktor NF-kB und unterbrechen so die Entzündungssignalkaskade. Vor allem Carotinoide, Polyphenole und Saponine haben eine entzündungshemmende Wirkung.